Siciliens klassikere og skønne natur

Vi flyver om eftermiddagen fra København til Siciliens østkyst og lander i provinshovedstaden Catania. Herfra har vi en smuk udsigt til den legendariske vulkan Etna med det konstant rygende krater. Vi kører ad motorvejen ”La Zagara”, der betyder ”citronblomsten”. Motorvejen strækker sig nordpå langs kysten og går gennem plantager, hvor blodappelsiner og citroner lyser op midt i de mørkegrønne trækroner.

Vi kommer frem til vores første hotel i byen Giardini Naxos for foden af den hyggelige by Taormina, hvor vi skal bo de næste par dage.

Naxos var den første græske koloni på Sicilien, og den smukke badeby har en dejlig havnepromenade med en hyggelig stemning. Vi spiser en sen middag efter ankomsten.

Fra morgenstunden sætter vi kursen mod den evigt rygende vulkan Etna, der rejser sig op i 3.330 meters højde. For foden af vulkanen begiver vi os ad de mindre veje gennem frodige småbyer, hvor olivenlunde, vinmarker, citron- og appelsinplantager og andre eksotiske planter som kiwi og figenkaktus nyder godt af den vulkanske jord. Her på skråningerne, med en fantastisk udsigt over Middelhavet og en vulkan i baghaven, har hundredtusindvis af sicilianere valgt at bosætte sig.

Lige oven over byen Zafferana Etnea, der nær blev ramt af lava ved Etnas udbrud i 1992, kører vi over i et spændende lavalandskab. Her ser man tydeligt sporene af de forskellige vulkanudbrud, og man kan følge lavastrømmenes færd ned ad bjerget. Vi kommer op over trægrænsen, og her må selv den kraftige etnagyvel give op. Resten af opstigningen går gennem golde lavamarker.

Vi stopper ved Refugio Sapienza cirka 2.000 meter over havet, hvor det store udbrud i juli 2001 fandt sted. Her rejser et par af kraterne fra tidligere udbrud sig, og man kan forestille sig, hvor kraftige naturkræfterne er, når de slippes løs. For de rigtigt nysgerrige er der mulighed for at købe billet til svævebanen og de små terrængående busser, der bringer de besøgende op til omkring 3.000 meters højde. Turen op mod toppen er som at bevæge sig gennem et månelandskab, og man kan til tider høre vulkanen ”brøle” og virkelig fornemme dens kræfter. Turen kræver gode sko og varmt tøj. (Pris for billetten er 65 euro – nov. 2013).

Ønsker du at blive i 2.000 meters højde, er der gode muligheder for at gå ture langs kraterkanterne på Monte San Silvestro. Gå en rask tur op ad vulkanen, eller nyd en espresso eller en let frokost i solen.

Efter besøget på Etna går turen til den lille by Taormina, der ligger med en fantastisk udsigt. Herfra kan man se til Calabrien på fastlandet, og man har den smukkeste udsigt til Etna. Byen blev grundlagt allerede 358 f.Kr., og romerne brugte senere kolonien til datidens pensionistrejser, nemlig som retrætepost for Romerrigets veteransoldater. Fra midten af 1800-tallet blev Taormina legeplads for Europas finere borgerskab. I dag kan man nyde den smukke bys hovedgade og de dejlige piazzaer, fra hvis cafeer man kan se og blive set. Og ikke mindst er det muligt at besøge det smukke græsk-romerske teater, der stadig benyttes til både koncerter, operaer og en filmfestival.

Byen er både levende og charmerende, og der er gode muligheder for at spadsere en tur eller nyde en drink på en af de mange små, hyggelige barer, mens man forføres af den romantiske bys charme. Ud på eftermiddagen vender vi tilbage til vores hotel, hvor vi nyder aftenens middag.

Vi bevæger os fra kysten ind i landet og kan se Etna i det fjerne. Vores vej fører os ind i den frodige Alcantara-dal. Ved den smukke slugt Gole di Alcantara har floden gennem årtusinder skåret sig ned gennem et lag af lava. Vulkanens lava har sørget for næring til jorden i området, der er meget frugtbart og kendt for at frembringe fantastiske frugter og grøntsager. Vi stopper og ser nærmere på de utroligt smukke lavaformationer, som naturens kræfter har dannet gennem tiden.

Vi fortsætter vores rejse parallelt med Etnas skråninger og kører forbi marker med ferskner, mandler, citroner og ikke mindst vinranker.

Nu går turen op i de smukke Nebrodi-bjerge, hvor vi passerer fårehyrder, ensomt græssende kvæg og små bjergbyer. Temperaturen falder en smule, når vi kører op i bjergene.

Vi kommer frem til den lille by Montalbano Elicona, der er smukt beliggende langt fra alfarvej. Under vores stop i den lille, typiske bjergby føler vi os sat årtier tilbage i tiden, og vi fornemmer tydeligt, hvor langt der er fra kystens populære og rige byer til de fjerntliggende landsbyer i bjergene. Byen er på listen over ”Smukkeste landsbyer i Italien” (I Borghi più Belli d’Italia) sammen med Cefalù, som vi besøger senere i dag. 

Vi passerer bjergene og kommer ud på Siciliens nordlige kyst, hvor der bliver mulighed for at spise en let frokost ude ved vandet. Herfra kan vi se ud til øerne Lipari og Vulcano, som er en del af De Lipariske Øer. Med lidt held kan vi i det fjerne se den vulkanske ø Stromboli, som er i konstant udbrud.

På vores tur mod hovedstaden Palermo kommer vi til Cefalù. Vi kommer frem til byens middelalderkatedral, der indvendigt er udsmykket med nogle af Italiens smukkeste byzantinske mosaikker. Katedralen er bygget i 1100-tallet af normannerkongen Roger II, og helt unik er sammenblandingen af den kristne og arabiske arkitektur, der kan spores i kirken. Vi spadserer en tur i Cefalùs gamle, smalle gader og fortsætter sent på eftermiddagen til Siciliens hovedstad, Palermo. Her tjekker vi ind på det hotel, vi skal bo på de næste to nætter, og spiser middag samme sted.

Dagen er afsat til at se på Siciliens fantastiske hovedstad, Palermo. Byen er særdeles levende og larmende, og det er ikke svært at forestille sig, at Palermo under de normanniske konger i middelalderen var en af Europas førende kulturbyer. Her mødtes Østen med Vesten, Europa med Afrika. Byen er stærkt præget af sammensmeltningen mellem de to kulturer, normannerne og araberne, der til pavens fortrydelse arbejdede sammen og frembragte smukke bygningsværker i fred og harmoni. Palermo er dog i dag ikke helt kommet på niveau med tidligere tiders storhed og lider stadig af den manglende økonomiske udvikling i Syditalien. Men byen er fuld af optimisme og er ved at rejse sig fra asken efter en svær økonomisk tid.

Vores tur rundt i den ret kaotiske storby byder på et spændende besøg i den store, imponerende katedral, hvor de normanniske konger ligger begravet, og besøg i den lille klostergård ved San Giovanni degli Eremiti, der med sine orientalske kupler og frugttræer ligger som en lille oase midt i storbyen.

Vi forlader Palermos mylder og begiver os ud af byen for at køre op til den lille by Monreale, der ligger med en pragtfuld udsigt over Palermo-bugten. Byen er kendt for det enestående normanniske bygningsværk, Kong Vilhelm II’s Katedral. Kirken, som var kongens magtdemonstration, rummer verdens største mosaikarbejder, og på kirkens vægge og lofter kan vi nyde scener fra Det Gamle og Det Nye Testamente. En oplevelse, der kan tage pusten fra de fleste kunstinteresserede.

Vi overnatter endnu en nat i storbyen og spiser vores middag på hotellet.

Vores tur vestpå bringer os gennem et af Siciliens vigtigste vinområder: Belice-dalen. Sicilien er spået en stor fremtid på det internationale vinmarked, og der er en kraftig stigning i antallet af kvalitetsvine fra Sicilien.

Som et fatamorgana rejser resterne af den antikke by Segesta sig midt ude i naturen, og vi kan se det smukke, men ensomt beliggende tempel i dorisk stil. Vi gør et kort stop, og der bliver mulighed for at stifte bekendtskab med templet.

Helt ude på Siciliens vestkyst bestiger bussen det store bjerg Monte San Giuliano. Her finder vi den lille, hyggelige by Erice. Byen er kendt for sine mandelkager og de flot udsmykkede gårdhaver, og fra den gamle borg er der en fantastisk udsigt over landskaberne. Der bliver tid til at spise frokost på egen hånd i byen, og der er naturligvis også mulighed for at købe de fantastiske mandelkager i nogle af byens små bagerier.

Nu går turen langs et kystlandskab fyldt med vindmøller, der forsyner flere saltbassiner med saltvand. Her udvinder man det hvide guld. Saltet har gennem årtusinder været en handelsvare, og stadig i dag fremstilles det ved fordampning direkte ved havet. Vi fortsætter videre sydpå til Selinunte, en af de græske kolonier, der har sat sit præg på øens historie. Her får man et indtryk af, hvordan en antik græsk handelsby har set ud. Ligesom Pompeji blev denne by også ødelagt – ikke af flydende lava, men af mennesker. Det var nærheden til rivalerne i Kartago, der tog livet af byen, og i dag finder vi ruinerne af den antikke by Selinus blandt de ensomme oliventræer, og historien om byens skæbne bringer byen i live for en stund.

Vi overnatter i Selinunte og spiser middag på hotellet.

Nu går turen videre til Agrigento og den berømte Tempeldal. Her vandrer vi mellem nogle af middelhavsområdets bedst bevarede tempelruiner. De imponerende templer er kommet på UNESCO’s liste over verdens kulturarv. Vi forstår straks hvorfor, når vi kommer tæt på de smukke kolosser og hører byens spændende historie. I Agrigentos storhedstid, som strakte sig over 100 år, tænkte indbyggerne mere på kunst og kultur end på krige. Selvom byen havde indgået pagt med byen Siracusa formåede de ikke at hjælpe Agrigento, da Kartago besluttede sig for at ødelægge byen i 406 f.Kr.

Nu skal vi igen ind i indlandet. Vi kører gennem de kæmpestore landbrugsområder, som romerne grundlagde. Sicilien blev passende kaldt Romerrigets kornlager. Byen Piazza Armerina var blot en søvnig by i 1950’erne, men da man fandt resterne af en romersk villa fra 300-tallet, kom byen på verdenskortet. I dag er byen et af højdepunkterne på en rejse gennem Siciliens mange historiske kulturlevn. Villaen menes at have tilhørt en pensioneret kejser, og det, man i starten troede var en lille jagthytte, viste sig at være en villa på over 3.000 m². Villaen havde de mest fantastiske gulvmosaikker, væggene var prydet med imponerende jagtscener, mytologiske skikkelser, smukke portrætter og ikke mindst de berømte ”bikinipiger”. Og så var der sågar indlagt rindende vand og varme i gulvet. Man får virkelig en fornemmelse af, hvordan en kejser levede for snart 2.000 år siden.

Vi overnatter og spiser middag i Piazza Armerina.

Turen går via Caltagirone, som er kendt for deres produktion af traditionelt, dekoreret keramik. Hele byen bærer præg af keramik, og overalt finder man spor af dette smukke håndværk. I byen ser vi den flotte trappe, der imponerende strækker sig op gennem byen til kirken Santa Maria del Monte. Hvert trin er dekoreret med smukke keramikfriser, og ikke to trin er ens. Byens keramikhistorie stammer helt tilbage fra den græske tid på øen, og den har udviklet sig under araberne og spanierne.

På et bjergplateau, der primært er befolket af oliven- og mandeltræer, troner Noto sig over Asinaro-dalen og dens citruslunde. Denne lille barok-juvel kan prale af en overdådig skønhed, som er resultatet af en enkelt, tragisk begivenhed: det store jordskælv i 1693. Jordskælvet ødelagde en stor del af det vestlige Sicilien, men i Noto flyttede man simpelthen byen og grundlagde en ny i tidens stil, den sene barokstil, der var fremherskende på Sicilien. Man valgte et passende sted til den nye by, et sted, der kunne rumme en enkel, lineær byplan med veje, der krydsede hinanden vinkelret med brede og parallelle gader i overensstemmelse med den nye, barokke tankegang. De vigtigste gader ligger smukt på en øst-vestlig akse, således at de altid kan ligge badet i solskin. Og netop solen spiller en vigtig rolle. Husene er opført af lokal, blød sandsten, som med tiden har mistet sin skærende hvidhed og har fået en fantastisk patina, der i eftermiddagssolen skinner i en storslået gyldenrød farvetone.

Herefter kører vi til Siracusa, hvor vi overnatter.

I dag skal vi flere tusinde år tilbage i historien til første gang, Sicilien var centrum i Europa. Siracusa er en by, der byder på en rig historie om grækere, tyranner, rivaliseringen med Athen og Kartago og den puniske krig. Her finder vi helt enestående levn fra den største græske koloni i verden. Gamle, berømte grækere som Archimedes og Platon har begge betrådt Siracusa, eller Syrakus, som stedet hed dengang. Både politisk og kulturelt overgik Syrakus grækernes hjemland i størrelse og magt. I nutidens bycentrum på øen Ortygia ser vi resterne af det antikke Apollon-tempel og Siracusas smukke katedral i barokstil, hvor Santa Lucias helgenstatue findes. Santa Lucia, der blev født i byen, er naturligvis byens skytshelgen og fejres den 13. december med store optog i byen. Vi ser også den smukke Aretusa-kilde.

Ved de arkæologiske udgravninger i Neapolis mærker man for alvor historien og kan fornemme den storhed, kolonien har haft. Her finder vi Hierons store offeralter og et af de største græske teatre. Romerne har også efterladt et amfiteater, og vi hører lidt om teaterets funktion. Naturligvis bliver der også tid til et besøg i det engang så frygtede stenbrud Latomierne, der i dag kaldes Paradisdalen. Her skal vi kigge ind i Dionysos’ øre, en klippehule, der er knyttet en spændende historie til.

Efter en spændende dag forlader vi Siracusa og kører via den frodige Simeto-slette mod Catania, hvor vi ender vores begivenhedsrige rejse.

Om aftenen flyver vi fra Catania tilbage til Danmark.