Krydstogt på Mekongfloden

Vi flyver fra København og sætter kursen mod Ho Chi Minh City i Vietnam.

Ved ankomsten til Ho Chi Minh City tjekker vi ind på vores hotel. Byen er Vietnams største og også kendt som Saigon, hvilket den stadig kaldes i folkemunde.

I mange hundrede år har byens beliggenhed været gunstig både i forhold til handel og militær strategi, og historien har sat sit præg på den i form af smukke pagoder og bygninger fra tiden som hovedstad i den franske koloni Indokina. Gadebilledet er dog i dag domineret af moderne højhuse, farverige reklameskilte og nye biler.

Når vi har tjekket ind, går vi en tur til en af byens centrale pladser; her finder vi Notre Dame-katedralen fra 1877-1883, som har to 40 meter høje tårne med jernspir. Vi passerer også byens rådhus, operahuset og byens gamle posthus, som alle ligger i nærheden.

Vi mødes igen om aftenen for at spise en fælles velkomstmiddag på en god lokal restaurant.

I den tidlige morgenstund kører vi til de berømte Cu Chi-tunneller, der blev bygget af Vietcong i perioden 1940-60. I første omgang for at hjælpe den lille landmandshær mod helikoptere og anden moderne krigsførelse, men da Vietnamkrigen var på sit højeste, strakte tunnelerne sig faktisk hele vejen fra Ho Chi Minh City til den Cambodianske grænse, og alene i Cu Chi-distriktet er der over 250 kilometer underjordiske tunneler.

Tilbage i Ho Chi Minh City spiser vi frokost og besøger et par af byens seværdigheder. Vi besøger først Præsidentpaladset, eller Uafhængighedspaladset, som det kaldes i dag. Paladset er en klassisk bygning fra 1960’erne, hvor den sydvietnamesiske præsident Ngo Dinh Diem bestemte sig for at skifte den gamle, franske guvernørbolig ud med dette storslåede palads. Man får virkelig følelsen af svundne tiders storhed og rigdom, når man vandrer gennem de store sale, der står, som de blev efterladt i 1975.

Vi besøger desuden et af byens mest interessante museer, Krigsmuseet. Museet beskriver Vietnams lange kamp for selvstændighed med hovedvægtet på Den amerikanske krig, som vi kender som Vietnamkrigen, fra 1965-1973. Museet er opdelt i forskellige temaer og fortæller bl.a. om de eftervirkninger, som den biologiske krigsførelse havde under det såkaldte Agent Orange-program.

Der er også en udstilling om modstanden mod krigen i store dele af verden. I gårdhaven står gamle fly, kampvogne m.v. udstillet. Det er et barsk museum, men vigtig for forståelsen af det Vietnam, vi oplever i dag.

Det er blevet tid til at forlade Ho Chi Minh City og begynde vores spændende krydstogt på Mekongfloden. Vi kører sydpå mod det enorme Mekong-delta. Vi gør et stop i den livlige handelsby Cai Be hvor vi også spiser frokost på en hyggelig lokal restaurant omgivet af frugttræer og beliggende ned til floden.

Vi fortsætter til byen Can Tho hvor vi går om bord på vores prægtige flodbåd Victoria Mekong. Vi slapper af resten af dagen og lærer flodbåden lidt bedre at kende.

Om aftenen spiser vi fællesmiddag i bådens restaurant. De kommende dage varierer retterne mellem alsidige buffeter og faste menuer med regionale retter og lokale råvarer. Det vil også være muligt at få retter fra det europæiske køkken samt vegetarmad.

Straks efter morgenmaden besøger vi det farverige, flydende marked ved Long Xuyen. Her transporteres alskens frugter, afgrøder og andre varer naturligvis per båd, og hvorfor ikke ordne køb og salg fra båden også, nu når varerne er læsset om bord?

Det er en helt speciel oplevelse at være en del af markedet, når der er allermest aktivitet, nemlig her tidligt om morgenen. Vi ser nærmere på et lille museum med keramik, smykker og andre genstande fra bl.a. Khmer og Cham-folket, inden vi vender tilbage til vores båd.

Vi sejler videre op ad Mekongfloden mens vi nyder frokosten ombord. Vi lægger til ved en af de utallige små øer i deltaet. Denne ø har fået navnet Tiger Island. Vi tager på opdagelse på øen med en Xi Loi som er en lokal pick-up taxi trukket af en motorcykel.

Undervejs gør vi stop ved lokale værksteder og ser nærmere på kurvefremstilling samt træskærerarbejde. Vi lægger vejen forbi en mindre pagode som de lokale kalder for Mr Tiger’s Temple. Her hører vi historien om, hvorfor øen har fået navnet Tiger Island.

Sidst på dagen er vi tilbage på skibet og sejler videre mod Tan Chau.

Fra morgenstunden går vi ombord på en sampan – en traditionel vietnamesisk båd – og sejler ind til flodbredden.

Vi tilbringer dagen i dag på land og under besøg på lokale værksteder lærer vi om livet i deltaet og forarbejdning af de lokale produkter.

Vi kører gennem marker og små landsbyer og oplever de lokales arbejde og levevis. Vi ser også lokal fiskeproduktion i dambrug eller fiskefarme som de kaldes lokalt og oplever et taoistisk tempel.

Sidst på dagen er vi tilbage på skibet, hvor vi skal overvære den traditionelle vietnamesiske Lion Dance inden vi igen skal nyde en dejlig middag på skibet.

I dag skal vi tilbringe det meste af dagen på skibet. Heldigvis er der masser af muligheder ombord. I kan starte dagen med yogaundervisning på dækket, eller blot nyde en stille start med en kop kaffe på balkonen. Efterfulgt af en dejlig morgenmad i skibets restaurant.

Nyd landskabet fra soldækket, når vi sejler mod grænsen til Cambodia eller tag en forfriskende dukkert i den lille swimmingpool ombord.

Omkring middag forventer vi at krydse den cambodianske grænse, hvor vi udfylder visumpapirer mv. Når formaliteterne ved grænsen er overstået, sejler vi videre mod Cambodias hovedstad, Phnom Penh som vi når sidst på eftermiddagen. Det er masser af tid til at sidde på soldækket og læse en bog eller nyde en kølig drink.

Personalet fra restauranten vil i løbet af dagen demonstrere kunsten at lave imponerende udskæringer i de lokale, eksotiske frugter, som ofte er en del af udsmykningen på buffeten i Asien.

Vi spiser middag på skibet.

I dag skal vi se nærmere på Cambodias hovedstad Phnom Penh, der med sin rustikke charme og elegance stadig emmer af fransk kolonitid. De tidligere franske koloniherrer har sat et tydeligt præg på Phnom Penhs arkitektur, og førhen byen blev med sine brede boulevarder anset for den smukkeste by i Indokina.

De historiske begivenheder og landets manglende ressourcer har imidlertid bevirket, at kun få af de gamle franske kolonibygninger er blevet vedligeholdt, og Phnom Penh fremstår i dag som en moderne storby.

Vi besøger det imponerende kongepalads fra 1866, som er Cambodjas svar på Grand Palace i Bangkok. Da kongen stadig bor her, er det naturligvis ikke hele paladset, der er åbent for offentligheden. Ved paladset ligger Sølvpagoden, som er navngivet efter de 5.000 tunge sølvfliser, der dækker pagodens gulv. Her er også en spændende samling af Buddhafigurer i guld, sølv, bronze og krystal.

Efter frokost på en lokal restaurant dykker vi ned i Cambodias triste fortid under Pol Pots styre. Vi besøger The Killing Fields ved Choeung Ek cirka 15 kilometer fra Phnom Penhs centrum.

I dag er stedet yderst fredfyldt, men på disse marker blev tusindvis af personer mishandlet og henrettet på bestialsk vis under De Røde Khmerer. Ofrenes lidelser og historie mindes på stedet af et højt tårn med kranier fra blot nogle af de mennesker, hvis liv endte i massegravene.

Vi kører herefter til Tuol Sleng-museet Tuol Svay Prey High School, som i 1975 blev omdannet til et fængsel af De Røde Khmerer og navngivet S-21 (Security Prison 21). I perioden 1975-1978 fungerede fængslet som torturkammer, og for mere end 17.000 mennesker blev opholdet i S-21 sidste stop, inden de blev transporteret videre til udryddelseslejren i Choeung Ek (Killing Fields).

I dag er S-21 omdannet til museet Tuol Sleng til minde om de grusomheder, der fandt sted under De Røde Khmerer. Samtlige fanger, der opholdt sig her, blev fotograferet. På væggene er portrætterne udstillet, og desperationen står malet i deres ansigter. Stedet minder os om menneskets mest mørke sider.

Tilbage på skibet bliver vi mødt af en lokal professionel fotograf som blev født i ”Site B’” en cambodiansk flygtningelejr i Thailand. Vi skal høre om hans fascinerende opvækst og liv og om, hvordan han i dag lever af sine billeder, som vi naturligvis også skal se eksempler på.

Vi lægger hovedstaden bag os og sejler lidt nord på til Silk Island, en ø i Mekongfloden kendt for dens silkeproduktion. Vi tilbringer noget tid på øen og går rundt imellem de små landsbyer og pagoder. Her ser vi, hvordan kvinderne sidder og arbejder på deres væve som oftest er placeret under husene. Landsbyboerne her på øen holder fast i de gamle dyder, som skaffer dem penge til dagen og vejen.

Vi er tilbage på skibet ved frokosttid og nyder vores sidste frokost ombord, mens vi sejler videre mod byen Kampong Cham

Inden vi spiser afskedsmiddag ombord på skibet, skal vi overvære en traditionel Khmer danseopvisning.

Efter morgenmaden er det blevet tid til at forlade vores flodbåd. Fra Kampong Cham kører vi med bus til Siem Reap. Vi gør et par stop og spiser frokost undervejs. Vi holder bl.a. ved den næsten 1.000 år gamle bro Kampong Kdei, en af de eneste broer fra Khmer-tiden, som stadig står i dag. Vi når Siem Reap om eftermiddagen, hvor vi tjekker vi ind på vores hotel og bruger resten af dagen på at slappe af eller se nærmere på byen.

I dag skal vi besøge Angkor Thom, den sidste hovedstad i Khmerriget, opført i det 12. århundrede under kong Jayavarman VII.

Ruinbyen på ni kvadratkilometer er omkranset af en kvadratisk, otte meter høj mur. Efter at have passeret indgangsporten flankeret af imponerende elefanter, bevæger vi os ind til Bayon-templet, som ligger præcist midt i byen. Templet har 54 tårne med udskårne, gådefulde ansigter, som symboliserer de 54 provinser i det store Khmerrige.

Smukke relieffer skal vi også se på Elefanternes Terrasse og Den Spedalske Konges Terrasse. Ved middagstid vender vi tilbage til vores hotel og holder en lang frokostpause, hvor der også bliver tid til at slappe lidt af ved poolen med en god bog.

Om eftermiddagen skifter vi bussen ud med tuk-tuk og kører til den fantastiske tempelby Angkor Wat. Hele tempelkomplekset dækker 20 x 50 kilometer og var i 800-1300-tallet hovedstad for det mægtige Khmerrige, hvis magt og kulturelle indflydelse rakte langt ind i de omkringliggende lande.

Selve Angkor Wat er blot det største af mange templer, selvom det har lagt navn til hele området. Angkor Wat er et af de bygningsværker, der bliver ved med at forbløffe besøgende, og stedet efterlader ingen tvivl om, at Khmerriget har haft sin berettigede storhedstid.

Hvis vejret tillader det, nyder vi solnedgangen over rismarkerne fra det smukke tempelområde, inden vi vender tilbage til hotellet.

Efter flere årtier med konflikter, borgerkrig, De Røde Khmerer, amerikanske bombninger og vietnamesisk besættelse er Cambodia selv i dag et af de lande i verden med flest landminer.

Stadig bliver adskillige civile dræbt og såret hvert år af landminer og andre efterladenskaber fra de tidligere kamphandlinger. Landminerne ligger rismarkerne hvor folk arbejder og på småveje, som skolebørn benytter til og fra skole.

Selvom millioner af landminer allerede er fjernet, forventes det at der går yderligere 10-20 år før landet vil være helt fri for landminer. Vi besøger CMAC museum (Cambodian Mine Action Center) lidt uden for byen, hvor vi får en rundvisning og bliver klogere på de udfordringer som de efterladte landminer giver samt hvad der gøres for at få dem fjernet.

Efter dette lidt dystre besøg kører vi ud på landet for at stifte bekendtskab med nogle af de lokale khmer-landsbyer og se nærmere på deres levevis. Vi ser, hvordan de lokale dyrker de forskellige grøntsager og hvordan opdræt af både høns og ænder er en vigtig del af deres hverdagsliv.

Vi bliver også klogere på, hvordan de tilbereder deres ’sticky rice’ i bambusrør. Vi spiser en lokal frokost her i landsbyen, hvorefter vi lægger vejen forbi landsbyens gamle pagode. Hvis vi er heldige, kan vi blive velsignet af den lokale munk.

Efter landsbybesøget vender vi tilbage til Siem Reap og har eftermiddagen på egen hånd til at slentre en tur rundt i byen – eller måske frister hotellets swimmingpool.

Om aftenen nyder vi en afskedsmiddag på en lokal restaurant i byen.

Mangler du at købe de sidste gaver eller souvenirs, er det ved at være sidste chance. Ellers er dagen til fri disposition, inden turen går med bus mod lufthavnen i Phnom Penh for hjemrejse mod København.